उद्योग, कृषि, चिकित्सा और स्वास्थ्य, जीवन विज्ञान, निरीक्षण और संगरोध, पर्यावरण संरक्षण, ऊर्जा विकास, राष्ट्रीय रक्षा और सैन्य उद्योग, वैज्ञानिक अनुसंधान और राष्ट्रीय अर्थव्यवस्था में जीवन के सभी क्षेत्रों में रासायनिक अभिकर्मकों का व्यापक रूप से उपयोग किया गया है, लेकिन "रासायनिक अभिकर्मक" क्या है और इसमें क्या शामिल है, इसकी सटीक परिभाषा देना अभी भी एक कठिन बात है। शुरुआती दिनों में, रासायनिक अभिकर्मकों को केवल "पदार्थों की संरचना या संरचना निर्धारित करने के लिए रासायनिक विश्लेषण और रासायनिक प्रयोगों में उपयोग किए जाने वाले शुद्ध रसायनों" के रूप में संदर्भित किया जाता था। बाद में, इसे "रासायनिक प्रतिक्रियाओं को प्राप्त करने के लिए उपयोग किए जाने वाले रसायनों" को शामिल करने के लिए विस्तारित किया गया था, और "रासायनिक अभिकर्मक" शब्द एक ऐसे रसायन को संदर्भित करता था जो इस श्रेणी से परे चला गया था। यह तर्क दिया गया है कि "वैज्ञानिक प्रयोगों में प्रयुक्त रसायनों" को "रासायनिक अभिकर्मक" कहा जा सकता है। रासायनिक एजेंट की एक अधिक व्यापक परिभाषा हो सकती है: रासायनिक परीक्षणों, रासायनिक विश्लेषण, रासायनिक अध्ययन और अन्य परीक्षणों में उपयोग किए जाने वाले विभिन्न शुद्धता ग्रेड के यौगिक या तत्व।