उत्प्रेरक अभिक्रियाओं की चार बुनियादी विशेषताएं होती हैं जिन्हें परिभाषा द्वारा व्युत्पन्न किया जा सकता है और जो उत्प्रेरकों के कार्य को समझने के लिए महत्वपूर्ण हैं।
1. उत्प्रेरक केवल उन प्रतिक्रियाओं को तेज कर सकते हैं जो ऊष्मागतिकी रूप से की जा सकती हैं। जब एक नए रासायनिक प्रतिक्रिया उत्प्रेरक की आवश्यकता होती है, तो पहला कदम प्रतिक्रिया का ऊष्मागतिकी विश्लेषण करना होता है ताकि यह देखा जा सके कि क्या यह ऊष्मागतिकी रूप से व्यवहार्य प्रतिक्रिया है।
2. उत्प्रेरक केवल प्रतिक्रिया को संतुलन तक त्वरित कर सकता है, तथा प्रतिक्रिया की संतुलन स्थिति (संतुलन स्थिरांक) को परिवर्तित नहीं कर सकता है।
3. उत्प्रेरक में अभिक्रिया के लिए चयनात्मकता होती है, जब अभिक्रिया की एक से अधिक भिन्न दिशाएँ हो सकती हैं, उत्प्रेरक उनमें से केवल एक को त्वरित करता है, तथा अभिक्रिया दर और चयनात्मकता एकीकृत होती हैं।
4. उत्प्रेरक का जीवन। उत्प्रेरक रासायनिक प्रतिक्रियाओं की दर को बदल सकते हैं, और आदर्श रूप से उत्प्रेरक प्रतिक्रिया से नहीं बदलता है। हालांकि, वास्तविक प्रतिक्रिया प्रक्रिया में, उत्प्रेरक को लंबे समय तक गर्म करने और रासायनिक प्रतिक्रियाओं के अधीन किया जाएगा, और कुछ अपरिवर्तनीय भौतिक और रासायनिक परिवर्तन भी होंगे।
उत्प्रेरकों की परिभाषा और लक्षण-वर्णन के अनुसार, तीन महत्वपूर्ण उत्प्रेरक संकेतक हैं: सक्रियता, चयनात्मकता और स्थिरता।